Kun Erja Laakkonen muutti Raaheen vuonna 1995, törmäsi hän pian muuton jälkeen eriskummalliseen näkyyn: porkkananokkainen meriharakka liikenneympyrässä sai hänet nauramaan.
– Olen syntyjäni savolainen. Sisämaan kasvatille meriharakka oli vain niin koomisen näköinen lintu. Itse asiassa koko meriluonto ja kaikki siihen liittyvä oli aika eksoottista, Laakkonen kertoo.
Raaheen Laakkosen toi opiskelupaikka Raahen Porvari- ja Kauppakoulusta. Hän oli juuri valmistunut lukiosta. Kotiutuminen tuuliseen rantakaupunkiin sujui hyvin. Hän kertoo, että suuri merkitys oli opiskelukavereissa, joista moni muukin tuli eri paikkakunnalta kaupunkiin. Valmistuttuaan Laakkonen jäi Raaheen. Hän työskenteli muun muassa Porvari- ja Kauppakoululla sekä Tekulla ja lähti mukaan vapaaehtoistoimintaan.