Kestilässä 18-lapsiseen perheeseen esikoisena syntynyt Tapani Pääkkö kävi vain Mäläskänkylän kansakoulun, mutta sitten työ jo kutsui armeijan käynyttä nuorta miestä kotikylän kaupan autonkuljettajaksi. Koulutus jatkui työelämässä, missä hän eteni autonkuljettajasta myymäläautoon ja sitten kaupanhoitajaksi, lihamestariksi ja viimein market-päälliköksi. Vihantia ennen hän työskenteli S-liikkeen palveluksessa myös Utajärvellä ja Ruukissa.
–Minulla on ollut hyvä elämä. On ollut aina katto pään päällä, ja aina on ollut töitä. En kertaakaan ole ollut työttömänä, kertoo Pääkkö.
Vihantilaiset muistavat miehen myös pitkäaikaisena kunnallispoliitikkona, joka ääniharavana keräsi ääniä keskustalle. Hän vaikutti myös kirkkovaltuustossa.
Pääkkö jäi leskeksi 1990-luvulla. 19 vuoden ajan hänen rinnallaan elämänkumppanina niin Suomessa kuin Espanjassa on kulkenut Sylvi Pelkonen. He löysivät toisensa tanssipaikalta Tyrnävältä. Pariskunta pitää yhä kuntoaan yllä tanssimalla suomalaisissa tanssipaikoissa Espanjassa.
Vaikka Espanjan valtio kerää nykyisin Pääkön verot ja puolet vuodesta kuluu Torreviejan lämmössä Costa Blancalla, hän tuntee empimättä itsensä suomalaiseksi.
–Tänne sitä vanhana palataan, sanoo 80-vuotias.
Torreviejassa on kenties noin 2000 suomalaista, jotka tapaavat toisiaan suomalaissa baareissa ja ruokapaikoissa. Tapani Pääkkö osallistuu suomalaisen Lions Clubin toimintaan. Leijonat järjestävät omia tilaisuuksiaan. He keräsivät varoja muun muassa Lorcan maanjäristyksen tuhojen korjaamiseen.
Ainakaan 10 vuoteen Tapani Pääkkö ei ole lunta nähnyt, eikä sitä ole ollut ikäväkään. Tosin viime talvi oli Espanjassakin kylmä, ja yhtenä aamuna naapuritalon katolla kimmelsi kuura. Se suli joutuin pois.
Niin ihania kuin lumettomat talvet ilman lumenluontia Espanjan rannikolla ovatkin, on maan kieli jäänyt vielä koko lailla vieraaksi ja kielitaito riittää lähinnä oluen tilaamiseen.
Espanjassa miellyttää erityisesti ihmisten välittömyys. Suomalaisilla olisi siinä hänen mielestään vielä paljon oppimista. Vaikka tulot eivät ole suuret, ihmiset kulkevat hymyssä suin ja nauttivat elämästä.
Suomalainen saa Espanjassa hyvän terveydenhoidon. Kelasta saatu Eurooppalainen sairaanhoitokortti avaa tien paikalliseen sairaanhoitoon.
–Se on ilmaista, jopa monet lääkkeetkin, on Pääkkö havainnut.
Kun Tapani Pääkkö lähtee syksyisin Torreviejaan, on hirvijahti ohi. Hirvijahtiporukassa hän on kaatanut elämänsä aikana 89 hirveä. Niistä viimeisin kellahti viime vuonna.
Matkalle Espanjaan pakataan hirvenlihaa muodossa taikka toisessa mukaan sen verran kuin pystyy.
Matka Espanjaan taittui ennen omalla autolla. Viime vuosina hän on lentänyt Espanjaan. Se ei ole yhtä mukava ja vaikuttava matka, mutta halvempi. Lennon saattaa saada pilkkahintaan 49 eurolla, kun taas ajomatka maksaa jopa tuhat euroa.
Tapani Pääkkö, jolla on 4 lasta ja 7 lastenlasta, täytti keväällä Espanjassa 80 vuotta. Hän juhlistaa ikävuosiaan tämän kuun lopussa hirviporukkansa ja pienen ystäväpiirin kesken hirvimajalla.
