Eipä voisi tulevien hiihtokuninkaiden ja -kuningattarien kilpahiihtoa paremmin pohjustaa kuin kultaisella olympiamitalilla, jonka Iivo Niskanen täräytti aamun alkajaisiksi miesten kuninkuusmatkalta.
– Tänään meillä on hiihtämässä monta Iivoa, Raahen Osuuspankin markkinointiassistentti Paula Vedenoja hykerteli lähtöpaikan tuntumassa.
Paula Vedenojalle Hippo-hiihdoista on muodostunut jokatalvista rutiinia.
– En jaksa edes muistaa, monennetko Hippo-hiihdot nämä jo ovat. Ennen minua Hippo-hiihtojen järjestelyistä vastasi Kerttu Sipola.
Vuosi vuodelta tapahtuman järjestäjille on vahvistunut se tosiasia, että lapsia innokkaampia kilpahiihtäjiä ei olekaan. Ei siis tulisi kysymykseenkään, että odotettu hiihtokilpailu peruutettaisiin jonkun lämpömittarilukeman takia.
– Siitähän seuraisi itkupotkuraivari jos menisi ilmoittamaan, että nyt on liian kova pakkanen. Suomalaiset, etenkin lapset, ovat toppapukukansaa joka kyllä tarkenee kelissä kuin kelissä.
Samaa mieltä ovat Mikko ja Jonna Hakkarainen. He ovat tuoneet kolmivuotiaan Aatu-pojan elämänsä ensimmäiseen hiihtokilpailuun. Kotiin jääminen pakkasen vuoksi ei käynyt edes mielessä.
– Aurinko lämmittää jo tehokkaasti tähän aikaan talvesta. Sitä paitsi ulkovaatteet ovat nykyisin niin hyviä, että niillä kyllä tarkenee, Jonna-äiti vakuuttaa.
Vaunuissa nukkua tuhisee 11 kuukauden ikäinen Valtteri. Hänellä on kaikki hiihdon riemut vielä edessä päin.
– Aatu sai sukset jalkaansa ensimmäistä kertaa viime talvena. Nyt hiihtoinnostus on jo niin kova, että hän tulee patistelemaan, jos en hoksaa lähteä hänen kanssaan hiihtämään.
Raahen hiihtomaja latuineen ja pulkkamäkineen on Kaupunginmetsässä asuvalle Hakkaraisen perheelle houkuttelevan lähellä. Aatu ja hänen kaverinsa neljän vuoden ikäinen Viia Roininen tykkäävät mäenlaskusta niin paljon, että heidät joutuu ihan patistelemaan mäestä pois kilpahiihtoa varten.
Hippo-hiihdot olivat jälleen kerran sen mittaluokan tapahtuma, että hiihtomaja ympäristöineen oli tupaten täynnä kansaa.
– Ilmoittautuneita oli 140. Kun jokaista kilpailijaa kohti lasketaan vähintään kaksi avustajaa ja kannustajaa, niin kyllä väkeä kertyy. Monella pikkuhiihtäjällä saattaa olla kahdeksankin kannustajaa. Ja juuri näin sen pitää ollakin, Paula Vedenoja toteaa tyytyväisenä.
Jokaisen kilpailijan kaulaan pujotettu mitali varmisti sen, että näistä hiihdoista lähdettiin hyvillä mielin.