NHL:n runkosarjan voittanut Nashville Predators aloitti pudotuspelit vakuuttavalla 5-2 -kotivoitolla Colorado Avalanchesta. Isäntäjoukkueen riveissä viiletti tuttuun tapaan nöyrää ja tärkeää työtä joukkueensa eteen tekevä Raahen Teräs-Kiekon kasvatti Miikka Salomäki, joka pelasi ottelussa hieman yli kymmenen minuuttia.
Se on se rooli, mihin raahelainen on tottunut. Eikä hän valita, sillä tärkeintä on auttaa joukkuetta ja saada peliminuutteja.
Katsomokomennuksiakin tällä kaudella on tullut, eikä sellainen luonnollisestikaan miellytä jääkiekkoilijaa.
– Jossakin vaiheessa peliaika oli kortilla, ja olin katsomossakin, mutta loppukautta kohti on tullut enemmän peliaikaa. Valmentajalta on tullut ihan positiivista palautetta, Salomäki kertoo ensimmäisen pudotuspeliottelun jälkeen.
Jos voittaa runkosarjan, joutuu kantamaan jonkinlaisia suosikin paineita koko kevään.
Mutta Stanley Cup on pokaali, jonka periaatteessa mikä tahansa pudotuspeleihin päässeistä joukkueista voi voittaa ilman, että se olisi suuri yllätys. Predators pääsi viime keväänä finaaleihin saakka, mutta siellä seinä tuli vastaan ja mestaruus jäi haaveeksi.
Tuo kokemus on kasvattanut joukkuetta ja nyt heidän pitäisi olla hieman valmiimpia kuin viime kaudella.
– Saimme paljon kokemusta viime vuonna, ja tottakai siitä on hyötyä tänä keväänä. Viime vuonna oltiin altavastaajana, kun taas nyt ulkopuolelta tulee kovia paineita. Mutta ei sitä itse ajatella. Tiedetään kuitenkin, että sarjat ovat tasaväkisiä, ja niissä pitää onnistua sataprosenttisesti, jos aikoo päästä jatkoon miltään kierrokselta. Tosi kova luotto kuitenkin on, että pystytään voittamaan kuka tahansa.
Kevät on tuonut Nashvilleen paitsi yli 25 asteen lämpötilat, myös melkoisen jääkiekkohuuman. Pudotuspelien avausottelussa tunnelmaa ei voinut aistia riittävästi television kautta, mutta jotain osviittaa se antoi. Jos johonkin haluaisi katsomaan jääkiekko-ottelua, tällä hetkellä se olisi Predatorsin kotihalli.
– Tottakai kun playoffsit alkavat, nousee täällä tunnelma. Ja myös kaupungilla se näkyy enemmän. Vaikka peleissä on kyllä ollut koko kauden loistava tunnelma, Salomäki mainitsee.
Miikka Salomäen sisko Nelli voitti juuri Oulun Kärppien naisten joukkueessa Suomen mestaruuden. Miikka ennätti katsomaan ratkaisevan finaalin, jossa pikkusisko teki kaksi maalia.
Nelli myönsi aiemmin tällä viikolla, että olisi hienoa tuoda kesällä veljensä kanssa pokaalit näytille Härkätorin puistoon. Miikka innostuu ajatuksesta, mutta toppuuttelee silti Stanley Cup -puheita.
– Tykkään ajatuksesta, mutta siihen on vielä pitkä matka. En kuitenkaan pistäisi pahakseni, Miikka naurahtaa ja jatkaa.
– Toivottavasti mennään ihan loppuun asti, mutta se on tavoitteena myös muutamalla muullakin joukkueella.
Nashville tunnetaan country-musiikin kehtona, mutta Salomäen huushollissa ei kuunnella pelkästään kyseistä musiikkilajia.
– On olemassa hyviä kantribiisejä, mutta olen kaikkiruokainen. Hyvä biisi on aina hyvä biisi, Salomäki tiivistää.
Joukkueessa pelaa useita suomalaisia, joten oletteko saaneet ujutettua pukukopin soittolistalle yhtään suomalaista musiikkia?
– Ei olla saatu, hyökkääjä harmittelee.
Nashville Predators kohtaa Colorado Avalanchen toistamiseen tänään lauantaina kello 22 (Suomen aikaa) alkaen.
