Suomalaiset pelkäävät luonnossa muun muassa karhua, kyytä ja sutta, mutta eivät mitään eläintä yhtä paljon kuin punkkia eli puutiaista. Tämä selviää LähiTapiolan Kantar TNS:llä teettämästä Arjen katsaus -kyselystä. Joka kolmas vastanneista kertoo pitävänsä punkkia Suomen luonnon pelottavimpana eläimenä.
Punkkeja on maailmassa satoja ja Suomessa muutamia eri lajeja. Suomessa ihmiselle tauteja aiheuttavia mikrobeja levittää kaksi punkkilajia, puutiainen eli punkki ja taiga- eli siperianpunkki. Sama punkki voi kantaa sekä borrelia-bakteeria että vakavaa puutiaisaivotulehdusta aiheuttavaa TBE-virusta. Noin kolmasosa puutiaisista kantaa ainakin yhtä taudinaiheuttajaa, ja kaksi prosenttia useampaa kuin yhtä.
Viime vuosina puutiaisaivotulehdukseen on Suomessa sairastunut 40–60 henkilöä vuodessa. Riskialueilla korkeintaan muutama prosentti punkeista on TBE-viruksen kantajia.
Borrelioosi eli Lymen tauti on huomattavasti yleisempi kuin puutiaisaivotulehdus. Raportoituja borrelioositapauksia on vuosittain muutamia tuhansia.
Vakavalta puutiaisaivotulehdukselta voi suojautua rokottautumalla, mutta sen hoitoon ei ole olemassa lääkettä. Borrelioosia vastaan ei voi suojautua rokottautumalla, mutta sitä voidaan hoitaa antibiootein.
Aalto-yliopiston pelkotutkija Mikko Lähteenmäki sanoo Länsiväylä-lehden haastattelussa, että eläinpelot ovat peloista yleisimpiä. Joka kolmas suomalainen kertoo pelkäävänsä punkkia. Sekä karhua että kyytä pelkää 16 prosenttia suomalaisista. Sutta pelkää ainoastaan seitsemän prosenttia vastaajista, samoin kuin myös syksyllä paljon otsikoissa ollutta hirveä.
Pelkotutkija Lähteenmäki tähdentää, ettei pelko ole psykiatrinen häiriötila vaan normaali, psyykkisesti terveillä ihmisillä potentiaalisesti vaarallisessa tilanteessa ilmenevä perustunne. Sen tehtävänä on saada meidät välttämään pelon kohdetta.
Punkkipelko siis auttaa ihmistä selviytymään vaarassa ja ohjaa meitä kiinnittämään huomiomme oleelliseen, kuten esimerkiksi iholla ryömivään punkkiin. Tilastojen valossa punkkipelko on rationaalinen, sillä ainakin 4 000 suomalaista saa vuosittain borrelioosin puutiaisen puremasta.