Pattijoella ja Raahessa aikanaan kiekko-oppinsa saanut Miikka Salomäki pääsi tuulettamaan tällä viikolla kauden avausmaaliaan jääkiekon NHL-liigassa. Maali ei varmasti ollut Nashville Predatorsia edustavan Salomäen uran hienoin, sillä se tuli tyhjään maaliin, mutta se oli sitäkin tärkeämpi. Maali katkaisi vastustajana olleen Minnesota Wildin pyristelyt ja toi ”Härkä”-lempinimen tunnistavalle Salomäelle lisää itseluottamusta.
– Tuosta en saanut ohi, Salomäki naurahtaa keskiviikkoisen vapaapäivänsä aamuna.
NHL-kiekkoilija ei vietä vapaapäiviä kovin usein. Predatorsin valmennusjohto antaa pelaajilleen sellaisen vähintään kerran viikossa. Se on Salomäen mukaan tärkeää, sillä peli- ja matkustustahti ovat todella kovia.
– Välillä vapaapäiviä on viikossa kaksikin, se riippuu siitä, kuinka kova ohjelma on sillä viikolla. On tosi tärkeää saada vapaapäivä viikkoon, saa vähän otettua rennosti. Saa olla pois hallilta ja vähän muutakin mietittävää, Salomäki kuvailee.
Miikka Salomäki aloitti juuri kuudennen kautensa Nashvillen organisaatiossa. Välillä mies on ollut farmissa, mutta NHL-pelejä on kertynyt kuitenkin jo 129. Vielä ei voida kuitenkaan puhua NHL-veteraanista, sillä hänellä on ikää vasta 25 vuotta.
Tällä kaudella Salomäki on pelannut neljässä Predatorsin kuudesta ottelusta. Peliaikaa on tullut keskimäärin kymmenisen minuuttia ottelua kohden.
Hän pelaa tärkeässä roolissa, sillä esimerkiksi juuri Minnesotaa vastaan, Salomäki oli jäällä, kun vastustaja haki tasoitusta ottelun lopussa. Rooli kuin rooli kelpaa tälle kiekkoilijalle, mutta hän myöntää, että peliminuutteja voisi tulla enemmänkin.
– Totta kai aina toiveissa olisi enemmän peliaikaa. Pitää koittaa pelata hyvin ja toivoa, että tulisi saumaa siihen. Jokainen pelaaja toivoo, että olisi ykköskentässä ja -ylivoimassa, mutta ei tässä valittamista ole. Näillä mennään nyt, hyökkääjä korostaa.
Salomäki solmi kesällä kaksivuotisen sopimuksen juuri ennen kuin sopimukseton tilanne olisi edennyt välimieskäsittelyyn. Hän myöntää, että jatkosopimus Predatorsin kanssa tuntui hyvältä.
– Olen viihtynyt täällä, tämä on mukava kaupunki. Joukkue on hyvä ja meillä on mahdollisuudet menestyä.
Raahen Teräs-Kiekon kasvatti ei yleensä asettele itselleen tavoitteita tuleville kausille. Toki peliajan ja roolin kasvattaminen ovat sellaisia, mutta mitään pistemääriä Salomäki ei mieti.
– En oikein ole asettanut ikinä mitään konkreettisia tavoitteita. Totta kai sitä toivoo aina, että pystyisi kehittymään edelliskaudesta.
Miehen kesä ja syksy menivät suunnitelmien mukaan, joten hän on treenannut itsensä hyvään tikkiin. Salomäki myöntääkin olevansa paremmassa kunnossa kuin edellisvuonna tähän aikaan.
– Kyllä sanoisin niin. Ei siinä toki ole mitään isoja eroja, mutta nyt tuntuu hyvältä, Salomäki myhäilee.
Saa nähdä kuinka hyvältä tuntuu ensi vuoden kesäkuussa. Silloin nimittäin pelataan Stanley Cup -finaaleja, jonne Nashville Predators tiukasti hamuaa. Joukkue on pärjännyt viime vuosina varsin hyvin, eikä isoja muutoksia ole tullut, joten mestaruus on heille luonnollinen tavoite.
– Kaiken pitää mennä täydellisesti nappiin, jos aikoo voittaa. Ei siitä mitään paineita kuitenkaan oteta.