Ennakkoon on ollut kihinää ja kuhinaa, kiinnostusta ja epäilyjäkin, mutta niin vain Euroopan kulttuuripääkaupunkivuosi on lähtenyt vauhdilla käyntiin. Avajaisviikonloppu yllätti ja liikutti. Ratkaisuna laaja, koko kaupunkia aktivoinut ja kaikkia kansanjoukkoja liikuttanut valinta toteutustavasta puhututti etukäteen, mutta positiivisessa mielessä myös jälkikäteen — laajasti ja jopa kansainvälisesti. Oulu ja kaikki 39 muuta mukana olevaa kuntaa ovat aktivoituneet, nostaneet esiin helmensä, tehneet uusia juttuja tälle vuodelle ja toivottavasti myös tulevaan käyttöön.
Hesarin katkeransuloinen, osin Oulu2026:n ennakkoon tuomitseva pääkirjoitus sai meidät, pohjoisen ihmiset, lämpenemään, jopa kuumenemaan. Heräsi henki: Kyllä me porukassa näytämme etelän vetelille ja kehäkolmosen hipstereille Pohjoisen voiman, osaamisen ja omalaatuisuuden — yhdessä. Se on asenne, joka kantaa, kuuluu ja näkyy.
Oulu2026 on enemmän kuin Oulu. Itse ainakin näen, että se antaa meille Iissä mahdollisuuden näyttää niin omille kuin muillekin, miksi taide ja kulttuuri on kuntamme brändin ytimessä ja miksi siihen kannattaa satsata edelleen. Se antaa mahdollisuuden todentaa, miten kunnan satsaukset taiteeseen ja kulttuuriin jo useamman kymmenen vuoden ajan näkyvät Oulu2026-ajassa laivana, jossa lippuina liehuvat huikea tapahtumatuotanto (mm. Art Ii Biennaali, IlmastoAreena ja Nättepop-piknik), moninainen iiläinen 650 vuoden aikana rakentunut kulttuuri ja historia uitto-, kalastus- ja rakennusperintöineen sekä rohkea ja kestävä edelläkävijän ote ympäristötaideteoksineen, aktiivisine kylineen ja jokiuimaloineen.
Uskon, että Iissä syntyy ja näkyy jatkossakin rohkea henki. Näemme ja hyödynnämme ennakkoluulottomasti monet mahdollisuutemme ja ryhdymme reippaasti toimiin, jotka tekevät kulttuurin moninaisuudesta voiman — voiman, joka lisää hyvinvointia, vetovoimaa ja elinvoimaa.
Haluamme korostaa, ettei kulttuuri ole vain harvojen herkkua, vaan se on ja elää kaikkialla ympärillämme. On tärkeää nostaa esiin, että kulttuuri ei synny ainoastaan suurissa kaupungeissa tai suurten tapahtumien kautta. Myös erikokoisissa kunnissa tehdään merkittävää kulttuurityötä. Se ei aina ole suurta ja näyttävää, mutta voi olla jotakin hyvin erityistä, omaleimaista ja yhteisölle äärimmäisen tärkeää.
Kulttuuripääkaupunkivuosi antaa meille myös mahdollisuuden tuoda näkyväksi yhteisöjen, seurojen ja yksittäistenkin ihmisten tekemän erittäin merkittävän työn kulttuurin hyväksi. Samalla on tärkeää arvostaa omia juuria, paikallisuutta ja omaleimaisuutta sekä vaalia ja siirtää näitä arvoja ja tarinoita eteenpäin tuleville sukupolville kunnassa, koko alueella ja sen ulkopuolellakin.
Oulu2026 ei siis ole pelkkä Oulu, se ei ole edes pelkkä Euroopan kulttuuripääkaupunki. Minusta se on sekä mahdollisuus että haaste. Meistä itsestämme on kiinni, miten sen hyödynnämme ja miten siitä itse kukanenkin nautimme. Jokaisessa alueen kunnassa on tosi hienoja ja omalaatuisia juttuja.
Haastan kaikki pienimuotoiseen kisaan: kenen kulttuuri on kiinnostavinta, näkyy ja kuuluu parhaiten. Tämän kisan ratkaisemme me kaikki ja vain testaaminen ja itse kokeminen lasketaan. Pikku kiri keskenämme, kiinnostus toisten tekoihin ja ylpeys omastamme auttaa meitä kokonaisuutena näkymään ja kuulumaan parhaiten. Näyttämään, että yhdessä olemme todella monipuolinen, monitahoinen ja kiinnostavuudeltaan ylivoimainen alue, joka laajuudessaan vetää, yllättää, kiehtoo ja koukuttaa kulttuuripääkaupunkivuonna ja pitkälle sen jälkeenkin.